慈禧太后,(叶赫那拉氏,满洲镶蓝旗人)。咸丰二年,以秀女被选入宫,封懿贵人。因得咸丰皇帝宠幸,被进封为懿嫔。咸丰六年,二十二岁的那拉氏生子载淳,母以子贵,由懿嫔升为懿妃,第二年又升为懿贵妃。
1861年,咸丰帝病死热河,载淳继承皇位,尊生母那拉氏为“圣母皇太后”。“辛酉政变”后,两宫太后破除祖制,实行垂帘听政,实际上是慈禧太后控制了国家大权,开始了她对清朝长达48年的统治,作为同治、光绪两朝的实际最高统治者,她对中国近代史产生了重大的影响。
史料记载:光绪十年十月七日慈禧早膳为例,一桌30多样的菜中,用燕窝的就有7样。