相传,郑和是第一个发现燕窝的中国名人. 据70多岁的史学家林局绅先生说:郑和吃燕窝时相当偶然。在郑和下西洋(即公元1405年-1433年,)其中一次出使西洋途中,郑和的远洋船队在海上遇上大风暴,被迫停泊在马来群岛的一个荒岛,因食物严重短缺,无意中发现峭壁上的燕窝。于是郑和就命令部属采摘、洗净后用清水炖煮食用充饥。数日后,船员个个脸色红润,中气颇足。回国时,郑和因而携带些燕窝献给明成祖。从此,燕窝成了朝拜皇帝重臣的贡品。
郑和到过的马来西亚、印尼、泰国等海岸,均是燕窝的主产地。林局绅介绍说,燕窝价值连城,马来西亚争筑“燕巢”,播放燕子叫声的录音带,吸引燕子筑巢。有文字记载可查证,燕窝输入中国大约在十七世纪后期,每年有十二点五万磅约四百万只燕窝从爪哇的巴达维亚(现称雅加达)运往中国。这与郑和七下西洋经过的国家和时间是吻合的。
史学家多认为郑和当时已经将燕窝及东南亚烹食燕窝的方法带入中原,能佐证郑和传入燕窝一说的,还有明神宗万历十七年(公元一五八九年)有关燕窝关税的记载,燕窝之税银,上等一百斤税银为一两,中等货七钱,下等货两钱。由此可推断,当时的燕窝贸易系统相当成熟。